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Le syndrome des dysfonctions non verbales (SDNV)

Le SDNV interfère avec plusieurs aspects du fonctionnement quotidien de l'enfant et de l'adulte. Selon plusieurs auteurs, la cause la plus probable de ce syndrome serait une atteinte (congénitale ou traumatique) du côté droit du cerveau (l'hémisphère cérébral droit). Chez l'adulte, il est bien documenté qu'une atteinte cérébrale de l'hémisphère droit entraîne des perturbations à l'égard de divers aspects du fonctionnement cognitif, notamment ceux impliquant le traitement de nature non verbale (intégration visuo-motrice, perception visuo-spatiale, formation de concepts non verbaux, attention et mémoire non verbales, synthèse, perceptions sociales).

Chez l'enfant présentant un SDNV, lequel serait donc possiblement dû à un trouble du développement de l'hémisphère droit, on peut observer des séquelles similaires à celles que l'on retrouve chez l'adulte. Enfin, mentionnons que bien que le profil de SDNV partage certaines similitudes avec celui de l'autisme, il reste que ces syndromes constituent deux entités cliniques distinctes. Contrairement au SDNV, l'enfant qui souffre d'autisme 1) présente un retard de langage; 2) à des intérêts limités; et 3) démontre peu de désir à établir des contacts avec les autres et n'en souffre pas.

Les principales caractéristiques du SDNV

  • La sphère interpersonnelle et sociale. Les enfants souffrant du SDNV démontrent un jugement social pauvre et ont de la difficulté à décoder correctement certains aspects de la communication non verbale (c'est-à-dire les émotions, le langage corporel ou la gestuelle : froncement de sourcils, intonation de la voix, etc.). Ils ont également de la difficulté à percevoir l'impact de leurs comportements sur les autres. Par conséquent, il arrive très souvent que les enfants présentant un SDNV agissent d'une façon qui n'est pas appropriée au contexte, maladresses qui nuisent considérablement à l'établissement de relations sociales satisfaisantes (malgré un désir à ce niveau) et conduisent au rejet de la part des pairs. Cette difficulté apparaît dans la majorité des cas comme étant la caractéristique la plus handicapante.

  • La sphère non verbale. Les enfants ayant un SDNV montrent de faibles habiletés visuo-perceptives (en d'autres termes,la perception visuelle) et visuo-spatiales (en somme le décodage des relations visuo-spatiales). Par exemple, ils éprouvent de la difficulté à percevoir des détails essentiels sur une image, à s'orienter dans un nouvel endroit ou à se repérer sur une carte routière. De plus, l'attention et la mémoire visuelles (ou non verbales) constituent généralement des faiblesses chez eux. Des difficultés à se représenter des images mentales sont aussi fréquemment rencontrées chez les individus souffrant du SDNV.

  • La synthèse. Outre l'importance de l'hémisphère droit dans le traitement du matériel non verbal ou visuel, ce dernier est aussi impliqué dans le traitement « global » d'un ensemble d'informations, et ce, tant sur le plan verbal que visuel. De fait, les individus aux prises avec le SDNV ont de la difficulté à extraire le sens global d'informations présentées visuellement (panneaux de signalisation, tableaux, images de bandes dessinées, expressions faciales…) et verbalement (comme comprendre le sens d'un texte, ou le message véhiculé dans un discours).
  • La sphère exécutive. Les fonctions dites exécutives regroupent des processus impliqués dans la résolution de problèmes et le raisonnement qui nécessitent en général l'élaboration d'un but, sa planification (et son organisation), son exécution et de bonnes capacités de flexibilité mentale (comme la capacité de s'adapter à de nouvelles situations). Les enfants qui présentent un SDNV ont de la difficulté à gérer adéquatement les changements qui surviennent dans leur quotidien, préférant alors s'adonner à des activités plus routinières. Dans la vie de tous les jours, ils disposent de faibles habiletés à organiser efficacement leur horaire ou leur agenda (mauvaise gestion du temps), à gérer les activités qui requièrent plusieurs étapes de planification (par exemple, quand ils préparent leur sac d'école, ils ne savent pas quoi y mettre; ils ne savent pas par où commencer dans la réalisation des devoirs, etc.).

  • La sphère motrice. Dans le profil du SDNV, on retrouve généralement un trouble de la coordination motrice des muscles et des membres du corps (des bras, des poignets, des doigts, des jambes, etc.), ce qui nuit à la programmation et à l'enchaînement d'une séquence de mouvements. Ce trouble moteur implique également un problème d'intégration de l'information visuo-spatiale avec la séquence motrice. Par conséquent, les gestes et les mouvements du corps ne sont pas toujours appropriés au contexte. La dextérité manuelle et l'équilibre sont aussi touchés, ce qui affecte la réalisation de plusieurs activités quotidiennes et de loisirs (exemple : la natation, la bicyclette, le dessin, la réalisation de casse-tête, l'utilisation d'instruments de mesure comme une règle, un rapporteur d'angle ou un compas, etc.).

Par ailleurs, il est important de mentionner que les caractéristiques décrites plus haut ne sont pas systématiquement toutes présentes chez un enfant présentant un SDNV.

En ce qui concerne les forces, sur le plan personnel, les enfants souffrant d'un SDNV sont souvent décrits par leur entourage comme étant doux, gentils, calmes et généreux. Au niveau des aptitudes académiques et cognitives, le décodage en lecture (exactitude et rapidité), le langage parlé (expressif), le niveau de vocabulaire, l'attention et la mémoire verbale s'avèrent généralement très satisfaisants. Malgré ces champs de compétences, il reste que les déficits présentés par les enfants avec un SDNV ont un impact certain sur 1) la réussite scolaire (difficultés en mathématiques – dyscalculie – et en géographie); 2) la réalisation d'activités sportives et de loisirs (arts plastiques); 3) la socialisation (relations problématiques causant un isolement social) et, par conséquent, 4) l'épanouissement personnel et l'estime de soi.

Si on soupçonne un trouble d'apprentissage relié à un SDNV, un diagnostic précoce en neuropsychologie est important afin d'identifier la nature des difficultés dans le but de préciser les interventions les plus efficaces à adopter. Des interventions devraient ainsi viser 1) le développement de l'estime de soi; 2) l'apprentissage des règles sociales; 3) le développement d'une compréhension et d'une interprétation adaptées des signes et messages non verbaux; 4) la réadaptation des fonctions exécutives (organisation, planification, etc.) et le développement de stratégies de gestion et d'imagerie mentale.